우주공간은 거의 진공상태이기 때문에 매질이 필요한 열전도나 열대류의 방법으로 열전달을 할 수 없다. 따라서 태양에서 발생한 태양열은 대부분 열복사 형태로 다른 행성으로 전파된다. 이때 지구에 도달하는 시간당, 단위 면적당 태양 복사 에너지를 태양 상수라고 한다. 복사 에너지는 거리의 제곱에 반비례하므로 다른 행성에서의 태양 상수 값은 모두 다르다. 이론적인 지구에서 태양 상수 값은 1.946 이다. 하지만 실제 지구 표면에서 측정한 태양 복사 에너지는 약 절반 값인 1 이다. 이는 지구 대기의 열 흡수, 지구 표면에서의 흡수/반사 때문에 더 작은 값을 가진다.

흡수, 반사로 인해 태양 상수 값보다 적은 에너지가 표면에 도달한다.