유성생식을 하는 생물들의 생식세포에서 나타나는 것으로, 정상 세포가 가지는 염색체 수의 반에 해당하는 염색체 수를 가진 것을 말하며, 반수체나 반수세포라고도 한다. 감수분열 제1분열에 의해서 염색체의 수가 반으로 줄어든 이후로, 제2분열을 하여 개체 수를 늘리고, 수정이 있기 전까지는 염색체의 수가 절반이다. 이것을 이용하면 서로 다른 유전자를 가진 세포 두 개를 섞어 개체를 형성할 수 있어 진화에 유리하다.