은하계 밖에 존재하며 그 중심핵이 활동적인 성질을 가진 은하를 세이퍼트 은하라고 한다. 1943년에 미국의 학자 세이퍼트가 고온 또는 고에너지 상태의 가스에서 방사되는 강한 광선 스펙트럼을 관측하고 분류하면서 발견했다. 스펙트럼을 토대로 세이퍼트 운하들은 1형과 2형의 기본적인 형태로 나눠진다. 세이퍼트1 은하들은 허용된 선들의 폭이 금지된 선들보다 훨씬 넓다. 세이퍼트2는 모든 선들이 비슷한 폭으로 나타난다. 세이퍼트1은 은하의 중심핵으로부터 강한 X선을 방출하며 세이퍼트2는 강한 적외선 원이다. 현재까지 600여 개의 세이퍼트 은하가 발견되었으며 모든 밝은 나선 은하들의 약 1%가 세이퍼트 은하로 추정된다.

세이퍼트 은하를 발견한 세이퍼트