조석을 일으키는 힘을 기조력이라고 한다. 달은 지구와 함께 그 공통 질량 중심의 주위를 공전하고 있다. 이에 수반되는 원심력은 지구의 중심에서 달의 인력과 평형을 이루고 있다. 공전에 의한 원심력은 중심에서든 지표의 어느 곳에서든 같지만 인력은 달에 가까울수록 크다. 따라서, 달을 향한 곳에서는 인력이 원심력보다 크고, 반대의 경우에는 원심력이 인력보다 크다. 이처럼 각 물체에 작용하는 힘의 평균값과의 차이가 기조력이 되며, 인력이 천체까지의 거리의 2승에 반비례하는 데 비해 기조력은 3승에 반비례한다.