중합체를 합성할 때 원료가 되는 저분자 화합물이고 고분자를 형성하는 단위분자이다. 원래 중합은 저분자 화합물 분자끼리 반응해서 원래 분자의 정배수의 분자량을 갖는 화합물을 생성하는 반응이다. 그래서 그 원료가 되는 화합물을 단위체라고 했는데 이 정의는 현재 부가중합에 대응되는 정의이다. 현재 확대된 단위체의 의미는 일반적으로 중합, 축합의 원료가 되는 저분자 화합물도 단위체라고 하고 있다.