유기분자가 색을 나타내는 데 필요한 유기분자의 한 부분을 이루고 있는 전자와 원자단을 뜻한다. 흔히 색을 내는 분자에는 발색단과 조색단이 있는데 발색단은 빛의 파장에서 가시광선 영역의 파장을 흡수하고 일부를 반사 혹은 투과하여 색을 나타낼 수 있게 해주는 원자단이고 이 발색단이 색을 조금 더 진하고 선명하게 내기 위해 조색단이라는 원자단이 필요하다. 또 같은 분자 내에 몇 개의 발색단이 근접하여 있다면 조금 더 진한 색을 낼 수 있다.