자갈, 모래, 점토 등의 육성 기원 퇴적물과 바다에서 생기는 해성 기원 퇴적물의 조각 등 다양한 원인에 의해 침식된 물질들은 유수, 빙하, 바람 등에 의하여 대개 높은 곳에서 낮은 곳으로 운반된다. 운반되던 조각들이 강의 하류 등 낮은 곳의 안정한 장소에 이르면 유속이 느려져서 퇴적물의 무게, 크기, 형태 등의 물리적 성질에 따라 분류되어 쌓이게 된다. 이와 같이 운반 과정 중에 성질이 비슷한 퇴적물끼리 분류되는 작용을 분급작용이라 한다. 퇴적물 중에서 비교적 큰 알갱이일수록 아래쪽에 퇴적되는 경향이 있고 삼각주 퇴적층은 분급이 잘 되어 있으나 선상지 퇴적층이나 빙하 퇴적층은 분급이 잘 되어 있지 않다.