변광성은 밝기가 변하는 별이다. 변광주기는 변광성이 가장 빛날 때부터 별빛이 차츰 줄어들었다가 다시 그 상태가 될 때까지 또는 반대로 가장 어두울 때부터 점점 밝아졌다가 다시 그 상태로 돌아올 때까지의 시간이다. 이 시간에 따라 변광 주기가 수 시간에서 100일에 이르는 단주기 변광성, 변광 주기가 100일에서 1,000일 정도인 장주기 변광성 등으로 구분한다. 큰 별은 주기가 길며, 작은 별은 주기가 짧다. 변광주기를 관측하면 그 변광성의 절대등급을 알 수 있으며, 이를 겉보기 밝기와 비교하면 별까지의 거리를 알 수 있다. 이 방법은 성단이나 외은하계 성운의 거리를 구하는 데에 쓰이고 있다.