에너지가 방출되는 빛을 모아 프리즘에 통과시키면 스펙트럼을 얻을 수 있는데 이것을 방출 스펙트럼 또는 발광스펙트럼, 복사스펙트럼이라고 한다. 방출 스펙트럼은 형상에 따라 선스펙트럼· 띠스펙트럼· 연속스펙트럼 등으로 구분한다. 물질이 만약 한 가지 원소로 이루어져 있다면 단 한 종류의 스펙트럼만 나타나는데 그것을 선스펙트럼이라 한다. 선스펙트럼은 별, 행성의 성분 조사에 이용된다. 띠스펙트럼은 매우 복잡한 선들이 밀집되어 띠를 형성하여 있는 것처럼 보이는 스펙트럼이며 연속스펙트럼은 어떤 파장 범위에 걸쳐 연속적으로 나타나는 스펙트럼이다.