방산충목에 속하며 바다에 사는 원생생물의 총칭. 크기는 수십㎛에서 수십㎜이며 원형질과 껍데기로 구성되었고 위족이 있다. 원형질은 중심 낭피막에 의하여 내층과 외층으로 나누어진다. 길고 직선적인 유축위족과 외층에 방사상으로 뻗은 유축위족 등 두 종류의 위족이 있는데 위족은 먹이를 잡아들일 때 중요하게 쓰인다. 돌말류 또는 원생동물을 먹고 산다. 방산충류의 규산질 껍데기는 해저에 퇴적되어 퇴적암의 일부가 된다. 방산충은 지층을 비교하는 수단이나 과거의 지구환경을 아는 단서로서 유효하다.