둥근 형태의 RNA종양 바이러스이다. 두 개의 같은 모양의 RNA를 단백질 외피인 다각형의 캡시드가 둘러싸고 있다. RNA를 유전자로 지니면서 자신의 유전자를 DNA로 복제·변환시킨다. 정상세포의 DNA는 유전자 발현의 첫 단계인 전사과정을 거쳐 RNA가 된 후, 단백질이 합성된다. 하지만 레트로바이러스는 전사된 RNA에서 다시 출발점의 DNA로 역전사를 이룬다. 역전사를 이룬 변이된 유전형질이 다른 숙주 세포 내로 옮겨가 대량으로 세균이 복제된다. 이것이 인체 내 면역결핍을 초래하는 질병들의 원인균이며, AIDS 바이러스와 백혈병발병 외에 15종류의 암유전자를 갖는다.