양성자의 수와 중성자의 수로 특정지어지는 원자핵의 종류. 중성자는 전하를 갖지 않지만 질량은 양성자와 거의 같고 스핀도 같으며 상호작용의 성질도 마찬가지이다.

양성자의 전하는 전자(電子)의 전하와 부호가 다르고 크기는 같다.

원자는 중성이고 원자번호 Z인 원자의 원자핵에는 Z개의 양성자가 있다.

중성자의 개수를 N이라 하면 Z+N=A가 원자핵을 구성하는 핵자수이며, 핵의 질량에 대체로 비례하므로 핵의 질량수라고 한다.

종류가 다른 원자핵을 핵종이라 하고, Z, N, A의 셋 가운데 둘로 구별된다.

질량수와 원자번호로 특징지어지는 핵종을 나타내는 데는 원소기호를 복판에, 질량수를 왼쪽 위에 쓰고, 원자번호를 왼쪽 밑에 붙인다.

예컨대 산소와 납의 가장 안정한 핵종은 과 로 나타낸다.

핵종의 분류에서 흔히 쓰는 것에는 Z가 같고 A가 다른 동위원소(同位元素), N이 같고 A가 다른 동중성자원소(同中性子元素), A가 같고 Z가 다른 동중원소(同重元素)가 있다.

현재 약 300종의 안정한 핵종의 존재가 밝혀져 있다.

불안정한 것을 포함하면 약 2,000종을 넘는 핵종이 확인되었고, 해마다 그 수가 증가한다.