생산이나 소비의 장(場)에서 주위의 환경에 버려지는 열. 석유를 태워 그 열에너지를 전력이나 기계적 일로 변환하는 경우에도, 에너지 변환율은 대략 50% 이하이므로 적어도 50% 이상의 열에너지는 버려지고 있다.

원자력발전에서도 폐열량은 크다.

폐열이 환경에 주는 영향이 크고 자원 이용상으로도 큰 문제이기 때문에, 예컨대 쓰레기 소각장에서 쓰레기를 태울 때 나오는 폐열로 온수(溫水)를 만들어 공급하는 방안 등 폐열이용 시스템의 연구가 활발해지고 있다.