토양 속에 존재하는 살아 있는 동식물 이외의 모든 유기물질. 동식물 등의 생물유체나 배설물 및 이들이 분해·부식화된 산물인 부식(腐植)으로 이루어진다.

부식은 초기의 부식 물질, 중기의 부식종물질(腐植從物質), 말기의 부식산(腐植酸)의 부식화 등 3단계로 나뉜다.

토양에 공급되는 선선한 유기물의 유기질원료나 부후물질(腐朽物質)의 일부는 토양 속에서 중합해 부식산이 되지만 대부분은 물과 이산화탄소로 분해되어 토양에서 소실된다.

이와 같이 유기물이 끊임없이 생성과 소멸을 반복한 결과 토양 속에는 많은 중간생성물이 존재한다.

이 중간생성물의 대부분은 화학물질이다.

토양 속의 유기물은 미생물의 영양원, 또는 식물의 양분으로서 농업생산상 중요한 구실을 한다.