화학식 CHClNO· 항생물질의 하나. 1947년 미국의 J. 에를리히가 남아메리카의 베네수엘라의 토양 속에서 분리한 방선균(放線菌)의 일종인 스트렙토미세스 베네수엘라(Streptomyces venezuelae)를 배양해 만들었다.

분자량이 323.13인 무색 침상(針狀) 또는 판상(板狀) 결정의 중성물질이며 쓴맛이 있다.

물에 잘 녹지 않지만(약 2.5mg/ml), 팔미트산에스테르 또는 숙신산 에스테르 등의 유기산에스테르로 만들면 쓴맛이 없어지고 물에도 비교적 잘 녹는다.

이 에스테르는 생체내에서는 에스테라아제에 의해 클로람페니콜이 되어 작용한다.

클로람페니콜은 안정한 물질로, 수용액은 37℃에서 1개월 이상 안전하고, 100℃로 5시간 가열해도 역가(力價)가 저하되지 않는다.

그람 양성 · 음성균의 발육을 저지할 뿐만 아니라 리케차 또는 일부 바이러스에 대해서도 강한 작용을 하는 넓은 범위의 항균 스펙트럼을 가진 최초의 항생물질이다.

클로람페니콜은 세균 리보솜에 결합해 단백질 합성을 저해하는 작용을 한다.