유전암호(遺傳暗號)의 최소단위. 유전자 핵산을 만드는 3개의 뉴클레오티드로 이루어지고, 유전암호 번역 때 운반 RNA(리보핵산)와 결합해 아미노산을 지정한다.

모두 64종의 코돈 중 61종은 단백질을 만드는 20종의 아미노산의 어느 것인가를 지정하며, 다른 3종의 코돈(UAG·UAA·UGA)은 아미노산을 지정하지 않고 단백질 합성의 정지신호가 되는데, 이것들을 넌센스코돈이라고 한다.

메티오닌의 코돈인 AUG는 단백질 합성의 개시신호로서도 작용한다.

유전자 DNA(디옥시리보핵산)는 전령 RNA로 전사(傳寫)되어 세포질의 리보솜 위에서 운 반 RNA의 안티코돈 부위와 결합한다.

운반 RNA는 특정한 아미노산을 운반하므로, 코돈의 배열에 따라 아미노산이 연결되어 유전자가 지정하는 단백질이 합성된다.

DNA의 하나인 뉴클레오티드가 돌연변이에 의해 다른 것과 치환되거나 결실(缺失)되거나 또는 삽입되거나 하면 그 위치의 코돈이 바뀌어, 지정하는 아미노산이 변화한다.