분자 속에 있는 원자단 가운데 물 분자와의 사이에 결합(수소결합)을 만들기 쉬운 것. 대부분 이온이 되기 쉬운 극성(極性)이 두드러진 원자단이고, 이른바 활성 수소원자를 함유한다.

산소·질소·황 등의 원자를 함유하는 기(基)는 대체로 친수성기이고, 탄화수소의 껍질과 같은 친유성기(親油性基 ; 소수성기)와는 물과의 친화성이 크게 다르다.

계면활성제(界面活性劑)는 친유성기와 친수성기의 양쪽을 함유하는데, 그 균형을 나타내는 것이 HLB이다.