저분자 물질에서 고분자 물질을 생성시키는 반응의 하나. 축합을 되풀이해 고분자로 성장해가므로 중축합(重縮合) · 축중합 또는 폴리중합이라고도 한다.

축합이 란, 산과 알코올에서 물과 같은 저분자를 방출해 에스테르를 만드는 유형의 반응을 말한다.

이 반응은 가역반응인데, 반응생성물의 물을 반응계 밖으로 꺼내면 반응은 오른쪽으로 진행해 에스테르를 생성한다.

1분자 중에 2개의 카르복시기(-COOH)를 가진 2작용성의 단위체와, 알코올성의 히드록시 기(-OH)를 2개 가진 2작용성의 단위체를 같은 물로 반응시켜, 생성되는 물을 감압상태에서 제거해 가면, 축합을 되풀이해 선상(線狀)의 고분자를 형성한다.

생성방법에 따라 용액축합중합 · 용융축합중합 · 경계면 축합중합 · 고체상 축합중합으로 분류된다.

그 반응은 단계적으로 진행하는데, 이것이 연쇄적으로 반응이 진행하는 라디칼이나 이온선상 중합과 다른 점으로, 분자량은 반응시간과 함께 증대해 간다.

반응시키는 상호 작용기의 몰비(比)가 1대 1에서 1%만 어긋나면 반응이 완결되더라도 중합도는 200쯤이므로, 강도를 가진 고분자 재료를 제조할 때는 몰비의 조정과 단의체의 순도의 관리가 중요하다.