양전하(陽電荷)와 음전하, 산과 염기, 독소(毒素)와 항독소(抗毒素) 등과 같이 서로 대립하는 성질을 가진 것끼리 작용해 각각의 속성(屬性)을 서로 없애는 것. 산과 염기의 경우, 스웨덴의 화학자 S. A. 아레니우스의 정의에 의하면 수소이온(실제로는 옥소늄이온)과 수산화이온의 반응이 중화이다.

산HA와 염기 BOH의 반응이면

가 되어, 중화반응에 의해 물과 염 BA를 생성한다.

이때 발생하는 큰 열량을 중화열이라고 하는데, 묽고 강한 산과 붉고 강한 염기의 중화반응에서는 산 · 염기의 종류에 따르지 않고 1mol당 약 58.2kJ (약 13.9kcal)이 된다.

덴마크의 J. N. 브뢴스테드의 정의에 의하면, 양성자성 용매가 해리(解離)해 생성된 짝산이온과 짝염기이온이 반응, 용매분자를 주는 반응이 중화이다.

브뢴스테드 및 미국의 G. N. 루이스의 정의에 의하면, 고체상(固體相) 반응 또는 기체상(氣體相) 반응에서도 산 · 염기의 반응이 설명된다.