도선(導線)에 전류가 흐르면 열이 발생한다.

이것을 줄열(Joule’s heat)이라 하는데, 단위시간당의 발열량은 전류의 세기의 제곱과 도선의 전기저항의 곱과 같다.

이것이 줄의 법칙이다(1840).

발열량을 W(W), 전류를 I(A), 전기저항을 R()라 하면, 줄의 법칙은

로 표시되고, 교류(交流)에 대해서는 전류의 실효값을 I라 하면 이 식이 성립한다.

직류인 경우, 도선의 양끝 사이의 전압 V는 옴의 법칙에 따라 V=IR로 주어지므로, 위의 관계는 W=VI로 나타낼 수도 있다.

전압 V(V)를 가해 전류 I(A)를 흘릴 때, 기전력(起電力)의 일률(1초간에 하는 일)은 VI(W)이므로, 줄의 법칙은 발열량이 기전력의 일률과 같다는 것을 말해준다.

이것은 곧 에너지 보존법칙이다.

전열기나 전구는 줄열을 이용하는 예이다.

모터 등 일반 전력을 이용하는 경우에는, 줄열이 전력의 손실이다.