모형적으로 생각하면, 원자의 중심에는 원자핵이 있고 그 둘레를 원자번호에 상당하는 수의 전자가 돌고 있다.

전자는 원자핵을 여러 겹으로 둘러싸고 전자궤도를 이루며, 각각의 궤도상을 도는 전자의 상태는 양자수라 불리는 몇 종류의 불연속인 양으로 결정된다.

그 중 전자의 에너지를 결정하는 것이 주양자수 n인데, n=1, 2, 3, …인 정수이다.

n이 정수이므로 그것으로 결정되는 전자의 에너지도 n이 클수록 불연속으로 증가한다.

n이 큰 전자일수록 원자핵에서 먼 궤도를 돈다.