인간사회나 생물계의 생존투쟁에서 그 생활환경에 보다 잘 적응해야만 승리자가 된다는 개념. H. 스펜서의 이 용어는 생물진화에 관한 자연선택설에서 특히 중요하다.

C. 다윈은《종의 기원》(제5판)에서「자연선택, 즉 적자생존」이라고 기술했다.

이 개념은 생존한 것을 적자로 본다는 순환론법에 의한 것이 아닌가 하는 문제를 제기시켜, 자연선택설을 에워싼 하나의 방법론적 문제가 되고 있다.