특수상대성 이론에 따르면 속도 v로 움직이는 질량 m인 질점(質點)의 에너지는

으로 주어진다(c는 광속). v=0으로 놓으면 E=mc이 되는데, 이것이 유명한 아인슈타인의 관계식이다.

그러나 위의 v0에 대한 식을 v=0인 식 에 따라 E=m(v)c이라 하면, m(v)=m/이 된다.

이는 질 량 m(v)는 속도와 함께 증가하고 v→c때 ∞로 된다는 사실을 말한다.

즉, 일정한 힘을 가한 경우에 속도가 빨라질수록 가속하기 어려워진다는 것을 뜻한다.

아무리 가속해도 질점의 속도를 광속 이상으로 낼 수 없는 것은 이 때문이다.

이처럼 속도에 의존해 변화하는 질량 m(v)에 대해 원래의 질량 m(m(0)와 같다)을 정지질량이라 한다.