천연산(天然産)의 고체·반고체·액체 또는 기체의 탄화수소 화합물의 총칭.

좁은 의미의 역청은 점액상 내지 고체상의 석유류를 가리키나 일반적으로는 천연적인 암석·토양·퇴적물 속에 있는 유기물 중 탄화수소류 또는 그들의 비금속유도체 등의 혼합물을 가리킨다.

주로 액체상 또는 고체상으로 존재하며(고체상을 이루는 것은 손쉽게 용해되다), 전부 또는 대부분이 이황화탄소 등의 용제에 용해되는 성질이 있는 것을 총칭한다.

역청에 속하는 것은 여러 가지가 있으나 원유·아스팔트·아스팔트광(鑛)·광랍(鑛蠟) 등이 대표적인 것 이다.

또한 경우에 따라 이들 외에 가연성 천연가스도 역청에 포함시키는 경우가 있다.

또 보통상태로는 거의 용해되지 않고 이황화탄소 등의 용제에도 대부분 용해되지 않으나, 건류(乾溜)해서 비로소 역청과 통일한 유상물(油狀物)이 생기는 것을 초성역청(焦性瀝靑)이라고 한다.

유모(油母)나 아스팔트계 초성역청은 이에 속하고 유모혈암(油母血岩)·역청탄 등은 초성역청을 많이 함유하는 물질이다.