절연물에 전압을 가할 때 어떤 전압값 에서 갑자기 큰 전류가 흐르는 현상. 이때의 전압을 절연파괴전압, 그 세기를 절연내력(耐力)이라고 한다.

기체절연재료, 절연유, 무기절연재료등 절연물은 고온에서 사용하는 경우의 고온열화(劣化), 옥외에서 사용하는 경우의 옥외열화, 전기회로의 방전부분에서 사용하는 경우의 방전열화 등에 의해 점차 절연내력이 저하한다.

절연내력을 시험하는 일을 절연내력시험이라 하고, 교류전압(50Hz 또는 60Hz)을 가해 시험하는 교류전압 절연시험, 번개에 의한 발생 전압을 고려한 충격파형 절연시험, 차단기 개폐시에 발생하는 전압을 고려한 개폐서지(surge)절연시험 등이 있다.