원자나 분자에는 정상상태(定常狀態)가 여러 개 있고 각각 고유의 에너지 값을 지니고 있으며 그 중에서 가장 에너지가 낮은 정상상태를 기저상태(基底狀態)라 부르는 데 비해, 그보다 에너지가 높은 모든 정상상태를 여기상태라 부른다.

여기상태는 일반적으로 불안정 하며 자발적으로 또는 밖으로부터 가해지는 전자기파의 자극에 의해 빛을 방출하여 보다 낮은 에너지의 정상상태로 옮아간다.