금속이나 반도체 내에 있는 전자를 표면에서 외부로 방출시키기 위해 필요한 열 또는 빛 등의 에너지. 열전자방출이나 광전자방출에서 중요한 개념의 하나. 이 에너지는 온도와 일정한 관계가 있어 온도가 올라감에 따라 감소한다.

일함수란 절대온도에서 전자방출에 필요한 최소 에너지를 전자볼트(eV) 단위로 계산한 것으로 외계(진공)의 전위와 금속이나 반도체 전자의 평균 에너지 준위인 페르미포텐셜과의 차에 상당한다.

일함수는 금속과 반도체가 서로 다르며 반도체에서는 불순물 농도에 따라서도 다르다.

예를 들어 나트륨 2.28, 바륨 2.51, 금 4.90, 백금 5.32, 텅스텐 4.52 등이다.

알칼리금속이 광전면(光電面)에 흔히 이용되는 것은 일함수가 가시광선(可視光線)의 에너지 영역에 있는 데 연유한다.