유전 정보는 DNA에 기록되어 있으며 그것이 생물의 성질로서 나타나는 것은 단백질을 통해서이다.

DNA상의 염기의 배열순서는 전령 RNA(mRNA)의 염기배열로서 복사되어, 그것이 단백질의 아미노산의 배열순서를 결정한다.

이 때 mRNA상의 염기에 배열순서를 유전암호라 부른다.

유전암호에서는 mRNA상의 연속된 세 개의 염기가 단백질 중의 아미노산 하나에 대응한다.

염기 세 개의 배열순서를 코돈이라 한다.

유전암호는 근소한 예외를 제외하고 모든 생물에 공통이며 또 근소한 예외를 제외하고 겹쳐서 쓰이거나 건너뛰어 얽히는 것은 없다.

읽기 시작하는 신호(코돈)가 AUG인 것도 예외는 있으나 공통적이다.