조환 DNA실험 기술을 응용하는 분야의 총칭. 유전자공학 이라고도 한다.

1970년대에 급속히 발달한 분야로서 이 용어 자체도 확실치 않은 감이 있어 일부에서는 유전자조작기술로 하자는 제안이 있고 또 한편에서는 생명공학이라는 말을 그대로 쓰는 것이 좋다는 주장도 있다.

「유전자조작기술」은 아직도 유전자를 자유자래로 조작할 수 있는 기술과 지식이 공학이라 고 부를 수 있는 수준에는 이르지 못했다는 관점에서의 제안이고「생명공학」은 1950년경부터 세포에 방사선·자외선 등 전자기파를 비추는 물리적 방법과 화학물질에 의한 화학적 방법으로 돌연변이를 일으켜 새 품종을 얻게 됨으로써 각광을 받아온 분야이므로 새 품종 개발을 위한 방법으로서 유전자 조환을 이용하는 방법론적 차이뿐이라는 관점에서의 주장이다.

DNA의 조환법은 주로 미생물을 사용하며 제한효소에 의해 어느 세균의 DNA분자를 절단하여 단편화하고 그 중에서 바라는 DNA단편을 분리하여 이것을 운반매체인 플라스미드에 결합시킨 다음 그 것을 다시 숙주세균에 도입하여 배양함으로써 목적으로 하는 DNA의 복제를 대량으로 얻거나, 또는 조환된 DNA의 새로운 세균을 얻는다.

그러나 문제는 희망하는 유전자를 정확하게 얻는 데 있다.

최근에 와서 과학자들은 고등동식물의 세포, 조직 전체, 기관 또는 초기의 배(胚) 등을 재료로 조직 배양의 실험계(시험관 내)에서 그 세포에 새로운 유전물질을 도입하는 방법을 연구하고 있다.

유전공학을 응용하여 여러 가지 공업생산품을 만들려는 산업분야를 유전자산업 이라고 한다.

① 발효공업 분야에서는 탄수화물(과당 등), 지질(비타민 A, E, K, ), 에탄올, 유기화합물(아세틴 등), 화학비료(암모니아 등). ② 의약공업 분야에서는 호르몬(소마토스타틴, 스테로이드류, 칼실로신, 인슐린, 성장호르몬 등), 항원백선, 인터페론, 시토킨류, 항체류, 유로키나아제, 알부민, 글로불린 등 단백질, 항생물질 등. ③ 화학공업 분야에서는 플라스틱, 합성섬유, 유기용매, 합성고무, 수지 등. ④ 식품공업 분야에서는 단세포단백질(SCP)의 생산, 제빵·양조에 있어서의 효모 개발, 미생물 다당류의 생산, 식품공업용의 효소 개발, 감미료 · 조미료·향료 등에 관한 미생물 개발. ⑤ 동식물에의 유전공학의 응용으로서 육종을 위한 유전자의 조환, 무성생식식물을 얻기 위한 조직 배양, 조직 배양 세포에서의 완전식물체의 재생, 질소고정유전자군의 이용, 사료작물의 개량, 미생물에 의한 살충제 등. ⑥ 광업과 환경보전에의 응용으로서 미생물을 이용하는 광석에서의 금속 추출(우라늄광석, 황, 구리, 코발트, 니켈, 금, 은, 플루토늄 등), 원유의 회수, 공해제어(분해 및 무독화) 등이다.

유전공학은 한편으로는 인류사회에 대한 가해적 존재가 될 수 있는 가능성도 있다.

이를테면 바이러스 은 원숭이에서 분리 된 것으로서 원숭이에게는 아무런 해가 없으나 쥐나 햄스터(hamster)에게는 암을 유발하고 사람의 조직 배양 세포에서도 암을 일으킨다.

이러한 유전공학 생성물들에 의한 위험을 사전에 막기 위해 연구자는 물론 정부에서도 비상한 관심을 가져야 할 것이다.

이에 관해 미국의 국립보건연구원(NIH)은 그 방지책으로 다음 6가지 금지조항을 발표한 바 있다.

① 위험도가 높은 병원체에서 유래되는 DNA조환을 금할 것. ② 등뼈동물에 대한 독소를 만드는 유전자를 가진 DNA조환을 금할 것. ③ 식물의 병원균을 만들 목적으로 조환 DNA실험을 하지 말 것. ④ 인류, 동물, 식물의 병원체가 되는 미생물에 내약품성을 전이시키지 말 것. ⑤ 조환DNA를 가진 생물은 그 종류를 막론하고 일정 구역 바깥으로 방출시키지 말 것. ⑥ 실험실에서 생산된 조환DNA에는 그 특성을 상세히 명시해야 하고 이것이 해로운 연쇄반응을 일으키지 않는다는 확실한 보장이 없을 때는 그 배양의 규모를 10리터 이하로 할 것. 이 금지 6개 조항은 법제화되어 있어 미국의 유전자산업은 이 규제를 받고 있다.