분자식 CH. 사슬식 포화탄화수소의 하나로 무색 · 무취의 기체. 분자량 30.07, 녹는점 -183.6℃ , 끓는점 -89.0℃ , 비중 0.694(-172℃), 인화점 530℃이다.

천연가스 및 원유의 증류에 의해 생기는 가스 속에 존재한다.

인화성 · 폭발성이 있지만 화학적 활성은 부족하다.

공기내 발화 한계는 3.2~125부피%이다.

700~900℃에서 열분해하면 에틸렌과 수소를 생성한다.

또 고온에서는 아세틸렌을 만든다.

에틸렌의 원료로 석유화학제품의 제조에 쓰이며 그 밖에 할로겐화합물의 제조나 연료로도 쓰인다.

높은 온도에서는 마취작용이 있다.

에탄은 에틸렌이나 아세틸렌을 촉매를 이용하여 접촉적 수소화 하든가, 할로겐화에틸을 환원하여 제조하며 순수한 에탄으로서의 용도는 적다.