원형질체가 어떤 원인에 의해 원형질막에서 분리되는 현상. 공포(空胞)가 잘 발달한 식물의 세포(양파의 비늘잎의 속껍질)를 그 세포액보다 농도가 높은 용액(0.5~1M인 설탕 용액 등)에 담그면 원래 원형질막인 세포막과 공포막이 반투과성인 성질에 의해 세포액 속의 액체가 바깥으로 나옴으로써 세포의 부피가 적어지고 나중에는 세포가 세포벽에서 떨어지게 된다.

이 현상이 원형질분리이다.

원형질분리된 것이 등장 용액에 의해 원상태로 되돌아가는 현상을 원형질복귀라고 한다.

세포벽이 없는 동물세포에서는 이런 현상을 볼 수 없다.