세균 및 남조류로 대표되는 생물. 진핵생물(眞核生物)과 대립되는 명칭이다.

전핵생물(前核生物)·원생핵생물이라고도 한다.

염색체는 DNA 분자가 대부분 드러난 채 세포의 거의 중심부에 구별할 수 없다.

또 진핵생물의 유사분열(有絲分裂)에 비견되는 염색체의 응축을 일으키지 않는다.

진핵생물의 진핵 또는 진정핵(眞正核)에 대응하여 원핵생물의 핵양체(核樣體) 또는 DNA를 원핵 또는 전핵(前核)이라 한다.

원핵생물에는 다음의 여러 가지 특징이 있다.

① 핵막·염색체구조 및 인이나 히스톤과 DNA의 결합이 확인되지 않고 유사분열이 일어나지 않는다.

② 미토콘드리아·엽록체·골지체 등 세포질구조가 없고 원형질유동이 관찰되지 않는다.

③ 리보솜은 70S형이며 단백질합성은 클로람페니콜이 저해하지만 시클로헥시미드는 저해하지 않는다.

④ 미소관구조가 보이지 않으며. 편모는 진핵생물은 두 개의 심(core)을 9개의 미소관이 감싸는 9+2구조인 데 비해 원핵생물은 한 개의 단순구조이다.

⑤ 원핵생물의 세포벽에서 보이는 무람산은 진핵생물에서는 확인되지 않으며 진핵생물에 널리 분포되어 있는 스테로이드류는 원핵생물에서는 거의 찾아볼 수 없다.