1847~1931 미국의 발명가·전기기술자. 가난한 목재상 겸 곡물상의 가정에서 태어나 국민학교에는 몇 개윌밖에 다니지 못하고 어머니에게 교육을 받았다.

소년시절부터 전기와 화학 실험에 열중했고 12세 때 열차의 신문팔이가 되어 장거리 열차 내에서 신문을 발행하는 등 재능을 보였다.

이 무렵부터 귀가 나빠져서 그 후 듣지 못하게 되었다.

1863년 전신기사보(電信技師補)가 되고 그 후 각지를 돌아다니면서 전신기의 개량과 발명에 전념했다.

68년부터는 보스턴에 정착하여 발명에 주력, 70년 뉴욕에서 웨스턴 유니언사를 위해 주식시세 표시기를 개량하여 번 돈으로 자신의 연구소를 차렸다.

발명공장 같은 이 연구소는 76년 멘로파크로, 약 10년 후에는 웨스트 오렌지로 옮겨졌다.

79년에는 탄소 필라멘트 백열전구를 발명하고, 이어 상업화하는 동시에 82년에 런던과 뉴욕에서 전등 조명용 배전 시스템을 가동하기 시작했다.

이 사업을 통해 형성된 에디슨 조명회사는 오늘날 세계 최대의 종합 전기 제조판매업체인 GE사(General Electric Co.)의 전신이다.

공공 송배전망(送配電網)에 직류와 교류 중에서 어느 쪽을 사용해야 하는가의 논쟁에서 그는 교류의 장점을 깨닫지 못했기 때문에 에디슨사와 GE사의 경영에서 물러나게 되었다.

만년에는 철광석의 자기선별(磁氣選別)을 기업화하려고 했으나 실패했다.

그의 발명·발견의 대부분은 실용을 강하게 의식하여 행해진 것이며 예외로는 이극진공관(二極眞空管)의 기초가 된 에디슨 효과의 발견이 있다.

에디슨의 성공은 그 자신의 노력과 호기심, 판단력, 지칠 줄 모르는 발명활동의 결과인 동시에 다시 발전 도상에 있던 미국 사회의 배경을 들 수 있다.

그의 연구소는 연구개발을 목적으로 하는 현대 기업 연구소의 효시로 볼 수 있다.