단세포 동물의 총칭으로 보통은 분류상 원생동물문(原生動物門)에 속한다.

아메바 등 원형질유동(原形質流動)으로 이동하는 육질충류(肉質蟲類, 근족충류(根足蟲類)라고도 한다), 연두벌레 등 편모로 이동하는 편모충류, 짚신벌레 등 섬모(纖毛)로 이동하는 섬모충류, 말라리아 원충 등 다른 생물에 기생생활하는 포자충류(胞子蟲類)로 나누어진다.

호흡 · 소화 · 흡수 등은 세포소기관(細胞小器官)에서 이루어진다.

일반적으로 번식은 분열 · 출아(出芽) 등 무성적(無性的)으로 이루어지며 접합(接合) 등 유성적(有性的)인 번식도 한다.

보르복스와 같이 군체(群體)를 이루는 것, 연두벌레와 같이 클로로필을 가지고 광합성을 하는 것도 있다.