동물 체내에서 요소(尿素)의 생성에 관계하는 반응경로. 요소회로라고도 한다.

단백질 등 질소원자를 함유하는 음식을 먹으면 그 중 일부 질소원자는 암모니아의 형태로 유리된다.

물속에 사는 무척추동물이나 경골어류(硬骨魚類)는 암모니아의 형태 그대로 배출하지만 육지에 사는 동물은 세포에 독성이 강한 암모니아를 무해한 것으로 바꾸어서 몸속에 모았다가 배출한다.

파충류나 조류는 암모니아를 요산으로 바꾸고, 연골어류 · 양서류 · 파충류 중 거북류 · 포유류는 암모니아를 요소의 형태로 바꾸어 배출한다.

암모니아에서 요소를 합성하는 과정은 보통 간에서 진행되며 이 과정을 오르니틴 회로라 한다.

이 경로는 TCA회로를 발견한 H. 크레브스와 K. 헨스라이트가 1932년간의 조각을 이용해 실험적으로 증명했다.

그래서 크레브스-헨스라이트 회로라고도 한다.

오르니틴 회로는 보통 3단계로 구성되며 각 반응에 관여하는 효소는 간이나 식물의 씨 등에서 정제 · 결정화된다.