은하계에 속하는 성운의 하나. 성간공간(星間空間)에는 그 배후에 있는 별의 빛을 가리는 구름이 있다.

그 크기는 1분각 이하의 것에서부터 수(數)도각에 걸치는 것도 있고 그 형상도 다양하다.

이것이 암흑성운이며 오리온자리의「말머리성운」, 남천(南天)의「석탄포대(coalsack)」는 이름 그대로 잘 알려져 있으며 그 외에도 은하수를 따라 무수히 관측된다.

암흑성운에는 우주진(宇宙塵)이라는 고체미립자(固體微粒子)가 포함되어 있어 이것이 별의 빛을 산란 · 흡수한다.

파장이 긴 빛일수록 산란되기 쉽기 때문에 암흑성운을 통과한 빚은 강도가 떨어짐(星問減光)과 동시에 붉은 빛을 띠는(星間赤化) 것이 특징이다.

암흑성운을 질량적으로 보면 그 주성분은 수소분자이고 우주진은 1%에 지나지 않아 표준적인 수소분자밀도는 1㎤당 100~1,000개, 온도는 절대온도 10K 이하이다.

한 개의 암흑성운 질량은 태양의 1/10 이하인 것에서부터 1만 배 이상의 것까지 다양하며 무거운 암흑성운은 자신의 무게를 기체압력으로 지탱하지 못해 중력수축(重力收縮)이 일어나 수축의 과정에서 짙은 성간분자운(星間分子雲)으로 분열한다.

짙은 성간분자운은 다시 수축과 분열을 계속하여 고온 · 고밀도의 구름이 형성되어 마침내는 그 중심부에서 핵융합 반응이 발생하여 새로운 별의 탄생에 이른다.