관다발을 가진 육상식물 중 종자를 만들지 않는 것. 진화의 단계에 따라서 정리된 것으로 계통적으로 1군(群)이라 할 수 있는 것은 아니다.

생활환 중에 포자체와 배우체가 각기 독립적인 생활을 영위하며 포자체 쪽이 대형이고 생활환의 중요한 부분이 된다.

석송류·속새류·고사리류 등이 있는데, 이 중 고사리류(고사리, 고비 등)가 종자식물에 가까운 군(群)으로 보는 설이 유력하다.

양치식물은 세계에 1만 종 이상의 현생종(現生種)이 있다.