갈조류의 세포막의 중요 구성성분. algae(조류)가 그 어원이다.

마른 다시마, 대황, 감태 등에 15~30% 함유되어 있는 탄수화물(다당류)로서 D-만누론산과 L-굴루론산의 혼성중합체이며 그 비율이나 중합도는 해조(바닷말)의 종류, 그 부위 에 따라 다르다.

또 성상(性狀)도 다소 다르며 일반적으로는 냉수 · 유기용제에 녹지 않고 알칼리용액에는 잘 녹고 산에 의해서 침전한다.

시판 알긴산 제품의 대부분은 물에 잘 녹는 나트륨염이거나 산성 조건에서도 안정된 프로필렌글리콜에스테르이다.

이들 알긴산류는 물을 흡수해서 팽윤(膨潤)하여 매우 점성도(粘性度)가 높은 수용액을 얻을 수 있는 데다 쉽게 분해 · 부패하지 않으므로 용도가 넓다.

직물용 풀, 연탄이나 모르타르의 점결제(粘結劑), 수성도료, 전기절연제로서 사용되고 식품공업에서 에멀션화제(乳化劑) · 증점제(增粘劑)로서 아이스크림 · 젤리 · 잼 · 마요네즈 · 연유(煉乳) · 수프 · 케첩 · 드레싱 등에 다량으로 사용된다.

그리고 수중현탁물(水中懸濁物)의 응집제로서 배수처리에 사용되고 그 밖에 스트론튬 · 카드뮴 등 유해중금속의 체외 배출이나 혈중 콜레스테롤 저하 등의 작용과 난소화성(難消化性) 등의 성질을 이용하여 의약품이나 다이어트 식품의 기재(基材)로서도 주목되고 있다.