대륙을 구성하는 최고(最古) 지층으로 이루어진 침식대지. 대륙의 넓은 대지(臺地)를 구성하고 있는 완사충 밑에 가로 놓인 고기습곡(古期褶曲) 지층(암석)이 상부층이 깎여 없어졌기 때문에 지표에 노출되어 준평원의 표면이 넓은 대지를 이룬 것을 말한다.

마치 방패를 엎어 놓은 것 같은 대지상의 지형을 이루기 때문에 이 이름이 붙었다.

하부층은 시생대·원생대의 결정편암(結晶片岩)·편마암·화강암으로 이루어지고 안정육괴(安定陸塊)를 이룬다.

이 위에 겹쳐지는 상층부는 거의 수평에 가까운 완경사의 고생대층이며 순상지는 고생대층이 퇴적한 이래 오랜 지질시대를 통하여 격심한 조산운동을 받지 않았다는 것을 나타내고 있다.

캐나다 순상지·앙가라 순상지·발트 순상지 등이 좋은 예이다.