맥관계(脈管係) 내에서 여러 가지 유리물(遊離物)이 혈류나 림프류(流)를 따라 흐르다가 가는 맥관내에 결려 관강(管腔)의 일부 또는 전부를 막은 상태. 색전증을 일으키는 물체를 색전(embolus)이라 하며 색전의 대부분은 혈관내에서 만들어진 혈전(血栓)이다.

색전은 정맥에 의해 운반되거나(정맥성 혈전증), 또는 동맥에 의해 운반된다(동맥성 혈전증).

정맥성 혈전증은 반드시 혈류를 따라 일어나는 것은 아니며 때로는 혈류의 흐름과 반대 방향으로 색전하는 예도 있다(역행성 색전증).

류머티즘성 심내막염(心內膜炎)이 있을 때 뇌색전(뇌연화)을 일으키기도 하며 이것을 동맥성 색전증이라고 한다.

때로는 정맥에 유래하는 색전이 폐에 걸리지 않고 동맥을 통해 그 말초에서 색전하여 급사하는 수가 있다.

이것을 기이한 색전증 또는 교차성 색전증이라고 하며 심장에 난원공개존(卵圓孔開存)이 있기 때문에 색전이 우심방에서 좌심방을 거쳐 동맥혈류로 들어가 일어나는 것이다.

색전을 형성하는 것으로 가장 중요한 것은 유리된 혈전(혈전성 색전증)이다.

그 밖에 가스 색전증(잠함병 · 공기색전증) · 지방색전증 · 세포색전증 · 종양색전증 · 세균색전증 · 기생충색전증 등이 있다.