원소기호 Bi, 원자번호 83, 원자량 208.9804, 지각 중의 존재도 0.17ppm(64위), 안정핵종 존재비 Bi 100%, 녹는점 271.44℃, 끓는점 1,560℃, 비 중 9.80(20℃), 전자배치 [Xe] 45d6s6p, 중요 산화수 3, 4. 주기율표 5B족의 질소족에 속하는 원소의 하나. 창연(蒼鉛)이라고도 한다.

15세기경부터 문헌에 기재되었으나 납·주석·안티몬·아연·은 등과 자주 혼동되었고 18세기에 와서 겨우 하나의 금속원소라는 것이 밝혀졌다.

19세기에는 합금, 또는 화합물이 의약품으로 사용되었다.

명칭의 유래는 분명하지 않으나 독일 명칭 Wismut는 독일의 비젠 지방의 「광산 채굴허가원(Mutung)」에서 유래된 것이거나 또는 비스무트의 광맥의 색이 아름다워서 갱부의 옛날 관용어 wigmat(weisse Masse : 하얀 덩어리)에서 유래된 것이라고도 한다.

천연비스무트로서 유리체로도 산출되지만 이 밖에 황화물(휘창연석(BiS)), 산화물 (비스마이트(BiO))로서 단독으로 또는 코발트·니켈 광석과 함께 산출된다.

〔성질〕 약간 붉은색을 띤 금속광택을 가진 은백색의 고체이다.

표면반사율은 67.8%(589.3nm), 전기 및 열전도성은 실용 금속 중에서 가장 작다.

비열 0.0292cal/deg·g(50~150℃)이다.

응고할 때 3~3.5%정도의 부피팽창이 있다.

모스 경도는 2.0~2.5, 실온에서는 무르지만 225℃ 이상에서 압출성형이 된다.

원자반지름 1.48A에 Bi의 이온반지름 1.08A, 공유반 지름 1.52A이다.

열중성자 흡수단면적이 매우 작으므로(베릴륨 다음) 원자의 냉각제로서 중요하다.

공기 속에서 안정되지만 가열하면 연소하여 황색분말의 산화물(BiO)이 된다.

플루오르·염소·브롬·요드와 반응하여 각기 할로겐화물을 생성한다.

왕수·질산 등 산화성의 산과는 반응하지만 비산화성의 묽은산에는 침식되지 않는다.

알칼리금속·인듐·탈륨·주석·안티몬·납·구리·은·금·백금족원소 등 대부분의 금속과는 합금을 만들지 않는다.

〔용도〕카드뮴·주석·납·인듐과의 합금은 일반적으로 녹는점이 낮고 가융합금(可融合金)으로서 이용된다.

함유된 금속 성분비에 따라 150℃에서 47℃정도의 것까지 있으며, 퓨즈·화재경보기·스프링  클러헤드 등에 이용된다.

예를 들면 우드합금(녹는점 약 70℃), 로즈합금(녹는점 약 100℃) 등이 있다.

응고할 때 부피가 증가하는 성질을 이용하여 정밀주조합금·활자합금으로도 이용된다.

알루미늄이나 철강재료에 소량 첨가하면 가공성이 개선된다.

각종 화합물이 매독·피부소독·궤양 등의 의약품으로 이용된다.

또 비스무트화합물에는 삼황화비스무트를 비롯하여 광전효과를 나타내는 것이 있으며 최근에는 광전자학 분야에서도 중요하게 되었다.

예를 들면 비스무트 실리콘 옥시드(BSO)이라는 BiSiO의 단결정은 포겔스 효과가 큰 점을 이용하여 전압의 변화를 빛의 변화로 변환하는 광기능소자로서 유망하다.

또 광전기전도효과가 조사광의 파장에 크게 의존하는 것을 이용하여 화상기억체(畵像記憶體)로서 활용되기도 한다.

이것은 광전특성의 커다란 청색광으로 결정면에 일시적인 전압의 분포로서 화상을 기록하고 다음으로 광전특성이 적은 적색광을 통과시켜 포겔스 효과에 의해 화상을 재생하는 것이 있다.

BiTe, Bi2(Se, Te), (Bi, Sb)Te3 등의 반도체는 제베크 효과·펠티에 효과가 큰 점을 이용하여 열발전소자·전자냉각소자로 이용된다.