강물이 운반한 모래와 진흙이 유속(流速)이 없어지는 하구(河口)에 퇴적하여 이루어지는 주(洲). 델타라고도 부른다.

하구의 주에 의해 강은 분류(分流)하는데, 그 과정이 되풀이됨으로써 주가 성장한다.

각 주는 그리스어의 델타()모양을 하고 있으므로, 그것이 델타라는 이름의 기원이 되었다.

강이 운반하는 물질이 하구에 퇴적하는 빠르기에 비해 바다의 흐름이 그것을 날라가는 빠르기가 작으면 삼각주논 바다 속에 돌출하여 조지(鳥趾 ; 새의 발가락)모양이 되기도 하며 바다의 흐름이 강하면 원호상(圓孤狀)이 되고, 더 강하면 삼각주가 돌출하지 않고 평활한 해안이 된다.

평활해지면 이미 삼각주라고는 부를 수 없다.