전력계통의 선로나 기기에 고장이 발생했을 때 그 부분을 회로에서 단절시키는 고장선로나 기기를 검출하는 장치. 고장 중에는 대전류나 고전압을 발생하므로 고장을 재빨리 제거시켜 다른 곳으로 파급되지 않도록 하는 것이 중요하다.

따라서 보호계선기는 고장을 검출한 후 차단기에 차단을 지령하여 차단기가 고장난 구간을 단절 · 분리시킨다.

검출원리에 따라 구분하면 고장시 특유한 현상인 대전류나 고전압을 이용하는 과전류계전기(過電流繼電器) · 과전압계전기 · 전력방향계전기 · 거리계전기 및 절단구간 양단의 전류의 크기나 위상을 비교하는 전류 차동계전기(差動繼電器) · 전류위상비교계전기, 그리고 주파수의 이상을 검출하는 주파수계전기, 변압기의 유압 이상을 검출하는 유압계전기 등이 있다.