화학 반응의 전진속도(前進速度 ; 반응속도)를 다루는 물리화학의 한 부문. 처음에는 화학계의 여러 성분의 농도와 반응속도의 관계, 반응의 진행에 의한 농도의 시간적 변화를 조사하여 속도상수와 반응차수를 구하는 데 중점을 두어 역학과의 유추(類推)에서 화학동역학(化學動力學)이라 불렸다.

그러나 양자역학(量子力學)·통계역학 등의 이론과 실험기술의 발전에 따라 그 내용을 확대하여 현재는 화학동역학 외에 화학반응의 소과정(素過程 ; 기본반응)의 속도상수의 물리적 의미를 반응물(反應物)의 분자구조·물성·집합상태와의 관련에서 구명하려는 소반응속도이론 또는 복합반응의 반응경로, 반응기구 및 전반응속도의 지배인자를 연구대상으로 하는 반응기구론 등을 포함한다.