수 또는 양(量)에서 여러 값을 가지는 문자. 어떤 문제를 연구할 때 변화하는 양을 표시하는 문자를 변수라 하고, 변하지 않는 양을 표시하는 문자를 상수라 한다.

역사적으로 보면 함수로는 예를 들어 , 와 같은 식으로 표현되므로 이러한 예에서 는 변수이고, 의 변화에 따라 가 변하므로 를 독립변수, 를 종속변수라고 한다.

현대의 함수개념으로는 하나의 집합 의 원소 에 다른 집합(=도 좋다)의 원소 를 대응시킨 대응관계를 라 쓰며, 는 의 함수라고 하는데, 이 경우에도 , 를 변수라 한다.

여기서 는「수」의 집합이 아니라도 무관하다.

이같은 입장에서 현재는 일반적으로 주어진 집합의 임의의 요소를 대표하는 문자 를 변수라 한다.