화학성 분이 탄산칼슘(CaCO₃)인 삼방정계(三方晶系)에 속하는 광물. 탄산염무수물 광물의 하나로 결정은 둔각 또는 예각의 능면체(菱面體)이고, 그 밖에 주상 · 판상 · 엽편상 · 섬유상 등을 이룬다.

굳기 3, 비중 2.6~2.8이고 백색 · 무색 · 황색 · 청색 · 녹색 · 회색 등을 띠며 조흔색(條痕色)은 백색이다.

투명 또는 반투명하며 유리광태 · 진주광택이 난다.

쪼개짐(劈開)은 3방향으로 완전하다.

광물 중에서 형태의 종류가 가장 많으며, 아름다운 결정형을 보여준다.

붉은 염산에 강렬히 발포(發泡)하여 녹으면서 이산화탄소를 발생시킨다.

고대의 패각 등이 이의 중요한 기원이며 중요한 수성암을 형성한다.

방해석은 분포가 넓으며, 칼슘이 풍부한 변성암이나 광맥 속에서 산출되기도 한다.

복굴절이 매우 높은 성질을 이용하여 니콜프리즘으로 사용되며, 산화광 또는 규질광석의 용제로 쓰이고 제철공업에 다량 소비된다.