세균과 균류의 여러 중간적 성질을 가진 세균. 넓은 의미에서는 방선균목을 말하지만 좁게는 나균 · 결핵균을 포함하는 미코박테리움을 제외한 나머지를 가리키기도 한다.

이 경우 미코박테리움은 균사를 형성하지 않고 항산성 염색(抗酸性染色)으로 염색되는 등의 특징을 가지기 때문이다.

그람양성균이고 토양 중에서 쉽게 분리되지만 동 · 식물에 기생하는 것도 있다.

외부형태는 사상균과 비슷하지만 세포내 미세구조상 원핵생물의 뚜렷한 특징을 나타낸다.

세포벽의 성분에서도 세균의 특징을 나타낸다.

균사의 폭은 보통 1μm 이하이다.

버제이식 분류에 의하면 방선균목은 8과로 나뉜다.

중요한 것으로는 방선균증을 일으키는 악티노미세스류, 항산성균으로 결핵의 원인이 되는 결핵균, 기생에 의해서만 발육하며 나병의 원인이 되는 나균, 공중질소(空中窒素)를 고정하는 프랑키아류 등이 있으며, 특히 스트렙토마이세스속의 방선균은 자연계 특히 토양 중에 넓게 분포하는 균으로 이것을 이용하여 여러 가지 효소 · 항생물질을 만든다.

또한 연쇄적인 분절포자를 형성하며 봄보다 가을에 낙엽이 쌓여 있는 토지에 많고 삼림토양에 많이 분포한다.

표토(表士) 밑에 가장 많이 존재 한다.

스트렙토마이신 · 테트라사이클린 · 카나마이신 등 항생물질 생산에 유용한 균이다.