다른 종류의 두 물체를 마찰시킬 때 발생하는 전기. 마찰전기에는 양 · 음의 두 종류가 있으며 두 물체의 마찰에서 반드시 한쪽은 양(+), 다른쪽은 음(-)으로 대전(帶電)된다.

양 · 음은 물체의 종류에 따라 결정되는 것이 아니라 마찰하는 상대물체에 따라 결정된다.

마찰전기는 그 현상이 복잡하기 때문에 지금까지도 그 원인은 충분히 밝혀지지 않고 있다.

마찰에 의한 대 전의 양 · 음에 관해 물질을 차례대로 늘어놓은 대전열(帶電列)은 모피→유리→운모→비단→면포→목재 →플라스틱→금속→황→에보나이트 와 같으며, 앞쪽에 있는 물질과 뒤쪽에 있는 물질을 마찰시키면 앞의 것은 양, 뒤의 것은 음으로 대전된다.

마찰전기의 역사는 B.C. 600년경 고대 그리스의 철학자 탈레스가 호박(琥珀)을 마찰했을 때 대전현상을 발견한 데서 시작된다.

전기(electricity)라는 말도 호박이라는 뜻의 그리스어(elektron)에서 유래한다.