1795년 프랑스에서 제정된 십진법에 의한 도량형 단위계 및 그것에서 발전한 계량단위계의 총칭. 도량형(度量衡) 단위의 세계적·영세적(永世的)인 통일을 목표로 했다.

길이의 단위를 미터로 하고, 단위계 전체의 기초로 삼기 위해 이 이름이 붙었다.

길이의 단위-미터, 질량의 단위-그램, 용량의 단위-리터, 지적(地積)의 단위-아르, 부피의 단위-스테르(1), 분량용(分量用)의 접두어-데시·센티·밀리, 배량용(倍量用)의 접두어 -데카·헥토·킬로·미리아(=) 등과 같은 단위의 명칭이나 접두어는 국제성을 갖고 민족성을 띠지 않게 하기 위해 그리스어나 라틴어에서 유도되었다.

98년에 이르러 삼각측량이 완료됨에 따라 신구 양단위계의 기본단위 사이의 환산관계가 확정되어, 다시 신단위의 크기를 가장 정확한 정밀도로 나타내는 표준기로서 백금제의 미터자와 킬로그램분동이 채용되었으며, 새로운 단위계가 완성되었다.

그 단위계를 미터법(systeme metrique)이라고 한다.