오리온자리 별 남쪽에 있는 암흑성운. 대략적인 위치는 적경 5h 41.1m, 적위 -2°24’이다.

IC 434라 불리는 산광성운(散光星雲)의 전면에 돌출된 부분이 말머리처럼 보여 이런 이름이 붙었다.

IC 434는 가까이 있는 오리온자리 로부터 복사되는 자외선을 흡수하여 적색을 띠고 있고(Hα선을 복사) 말머리성운 자체도 그 바깥둘레(별로 향한 쪽)는 적색을 띠고 있다.

말머리성운은 커다란 암흑성운의 일부이고 IC 434는 α별에 의해 빛을 발하는 이 암흑성운의 외연부로 생각된다.

최근의 연구에 의하면 바깥부분의 암흑물질이 별의 항성풍에 의해 날려가고 성운은 중심부의 농밀부분만 남아 B. J. 보크가 말한 글로불(globule)이 되어 가고 있다.